8月4日、新高輪プリンスホテル／『Sammy Presents HERO'S 2006 ミドル＆ライトヘビー級世界最強王者決定トーナメント準々決勝』前日会見

「ええーっと。昨日、東京ドームで巨人―阪神戦があったんですけど、下柳さんが先発で勝ったので、負けないように僕も試合を頑張りたいと思います」
　桜庭和志は、明日のケスタティス・スミルノヴァス戦へ向けての抱負を聞かれると、そう語った。阪神タイガースの下柳剛投手と桜庭は、昔から親交を持っている。下柳投手は38歳。桜庭も37歳。お互いに年齢を感じさせずに第一線で闘っている点では、共通するものがあるのだろう。しかも桜庭は、今回がHERO'S初参戦。リスタートの節目に、友人である下柳投手の力投を見せられれば、嫌でもモチベーションは高まるはずだ。冗談っぽく笑っていたものの、その決意は固い。

　午前中には計量が行われ、桜庭は服を着たまま秤に乗り、なんとリミットの85キロをオーバー！　その場でポケットから携帯電話を３つも取り出したかと思うと、腕時計を外し、ズボンも脱いでTシャツ姿になってやっとクリアした。「大丈夫かなと思ったんですけどね。えっ!?　ネタですよ、ネタ！」と記者を笑わせた。だが初のHERO'S、そしてメインイベントに抜擢と、プレッシャーはかなり襲い掛かっている。

　本人も「自分のことで一杯なのに、メインまでやらされて…、もう一杯いっぱいです」とポツリ。谷川貞治FEG代表は、「メインは嫌だとずっと断られていたんですけど、一生のお願いということで受けてもらいました」と心境を告白。

　そんな桜庭だが、昨日の個別インタビューでも「ベルトとかタイトルに興味がないので、もしも取ったら、すぐに返却します」とコメントし、記者を驚かせたばかり。プロのファイターならば、ベルトはもちろんのこと、メインイベンターになりたいと思うもの。だが桜庭は、そうしたものがかえって重荷になるのかもしれない。総合格闘技のブームを作った男だからこその拘りといえる。

　そして、判定ではなくKOや一本勝ちに拘るのも彼の特徴だ。試合時間は、桜庭の要望もあり、1R・10分→2R・5分→延長5分と変更になったが、本人は「4点ポジションでの顔面への蹴りがあった方がいいのでは」とルールに関しても提案する。思ったことを素直に口にするところは、桜庭節が健在ということだろう。
「ライトヘビー級トーナメントは、桜庭選手が優勝候補の本命。断トツですね。あとは混沌としていますよ」と前田日明スーパーバイザーは分析する。谷川FEG代表も「すべてがメインイベントに相応しいカード」と語るように、明日はどの試合からも目が離せなくなりそうだ。

　桜の季節はとっくに過ぎたが、HERO'Sのサクは明日、咲く。そして、新しい桜庭伝説が幕を開ける!!　桜庭の復活劇に涙してもオッケーなように、明日はみんなハンカチを用意だ！

　なお、明日のチケットはわずかながら当日券として全席種をご用意。午後1時より当日券売り場で発売されるので、まだチケットをGETしていないあなたはぜひチェックしてみては。また、大会当日は会場の特設テントにて、山本“KID”徳郁による握手会も行われる（握手会の受付開始は午後2時より、受付終了は午後3時30分まで）。北京五輪出場という夢を追うKIDにエールを贈りたいあなたは、こちらも要チェックだ！■


▼選手のコメント

>>『Sammy Presents HERO'S 2006 ミドル＆ライトヘビー級世界最強王者決定トーナメント準々決勝』実施概要


▼10月9日（月・祝）＠横浜アリーナ　『Sammy Presents HERO'S 2006 ミドル＆ライトヘビー級世界最強王者決定トーナメント決勝戦』 チケットデジタル先行発売は 8月5日（土）朝10時スタート!!